Am 22. Dezember startete zum vierten Mal eine Kleinträgerrakete des Typs Alpha von Firefly Aerospace. Die Mission mit dem Slogan „Fly The Lightning“ endete, nun schon zum zweiten Mal, lediglich als Teilerfolg, wenn man die Sache optimistisch betrachtet. Von den bisherigen Missionen war damit nur eine – nämlich Flug Nummer drei – vollständig erfolgreich. Beim Erstflug wurde die Rakete nach zweieinhalb Minuten vom Flight Termination System zerstört, nachdem bereits 15 Sekunden nach dem Liftoff eines der vier Reaver-Triebwerke ausgefallen war. Die bisherige Bilanz der Alpha ist somit, auch wenn man diesem neuen Träger ein erhöhtes Missionsrisiko zubilligt, recht durchwachsen.
Die Mission begann um 18:32 Uhr Mitteleuropäischer Zeit am Startkomplex 2 West der Vandenberg Space Force Basis. Die Nutzlast an Bord war der Technologieträger „Tantrum“ von Lockeed Martin. Er wurde nach einem zunächst fehlerfreien Start acht Minuten und 16 Sekunden nach dem Liftoff auf einem elliptischen Übergangsorbit mit einem Perigäum von 216 Kilometern und einem Apogäum von 523 Kilometern abgeliefert. Die Bahnneigung zum Äquator lag bei sehr ungewöhnlichen 140 Grad, also einer nahezu retrograden Umlaufbahn in südwestliche Richtung.
Nach einer Driftphase von 41 Minuten, in welcher der Aufstieg in das Apogäum der Flugbahn erfolgte, sollte die zweite Stufe erneut für zehn Sekunden zünden, um die Umlaufbahn zu zirkularisieren. Dies geschah jedoch nicht, und das Raumfahrzeug strandete damit auf dem bereits erreichten elliptischen Übergangsorbit. Dort wurde es schließlich auch 54 Minuten und 34 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe von der zweiten Stufe freigegeben.
Lockheed konnte daraufhin Kontakt mit seinem Satelliten aufnehmen. Wie sehr die falsche Umlaufbahn die Arbeit von Tantrum beeinträchtigt ist nicht bekannt. Bekannt ist nur, dass sie von sehr kurzer Dauer sein wird, denn mit diesem niedrigen Perigäum wird er innerhalb weniger Wochen wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Auch das an Bord des Satelliten befindliche Mikro-Ionentriebwerk wird daran wohl nicht viel ändern können.
Bild: Missionslogo. Quelle: Firefly
