SpaceX brachte am 17. April mit einer Trägerrakete des Typs Falcon 9 eine geheime Nutzlast für das National Reconnaissance Office (NRO) in eine niedrige Erdumlaufbahn. Startort war die Space Force Basis Vandenberg in Kalifornien. Es war der 148. Start einer Falcon 9 seit 2010, der vierte Einsatz von SpaceX für das NRO und der 14. Start für SpaceX in diesem Jahr. Es war auch die 42. Orbitalmission weltweit in diesem Jahr und die dritte von Vandenberg aus.

Die Mission begann um 15:13 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage SLC-4E des Raumfahrtzentrums. Als Erststufe des Trägers wurde der fast neue Booster 1071 verwendet, der bei diesem Flug seinen zweiten Einsatz erlebte. Achteinhalb Minuten nach dem Liftoff kehrte er wieder zur Startstelle zurück und führte in der „Landing Zone 4“ - etwa 400 Meter von der Startrampe entfernt - eine perfekte Landung durch. Auf Wunsch des Kunden wurde die Fernsehübertragung vom Flug der zweiten Stufe und der Nutzlast nach der Stufentrennung abgebrochen. Einige Stunden nach dem Liftoff meldete das NRO aber, dass der Start erfolgreich verlaufen sei.

Aus der Ausschreibung für den Start (die im Jahre 2018 erfolgte) ist bekannt, dass ein kreisförmiger Orbit in einer Höhe von 1.020 Kilometern bei einer Bahnneigung zum Äquator von 63,4 Grad gefordert war. Umlaufbahnen dieser Art werden normalerweise von Raumfahrzeugen der Intruder-Klasse angeflogen.

Kenner des US-Militärsatellitenarsenals nehmen an, dass es sich bei der Nutzlast um ein Paar von NOSS-Satelliten handelt (für: Naval Ocean Surveillance System). Diese Satelliten führen militärisches Schiffs-Tracking durch. Die Raumfahrzeuge fliegen dabei immer paarweise, um mittels Triangulation die Position dieser Schiffe exakt zu ermitteln.

Diese Vermutung hat allerdings einen Dämpfer erhalten, nachdem es Amateurbeobachtern bisher nicht gelungen ist, zwei getrennte Objekte zu identifizieren. Möglicherweise sind die beiden Satelliten noch verbunden oder fliegen in sehr engem Abstand.

Intruder-Satelliten verbleiben normalerweise etwa zehn Jahre im Dienst, danach werden sie ersetzt. Momentan sind zwei Intruder-Gruppen im Einsatz, die ihren Dienst vor mehr als zehn Jahren begonnen haben, und deren Ersatz notwendig wird. NROL-85 flog in dieselbe Bahnebene, in der sich seit elf Jahren das Satellitenpaar USA 229 befindet, das mit der Mission NROL-34 gestartet worden war. Das NROL-85-Satellitenpaar wird im Übrigen die militärische Bezeichnung USA 327 erhalten.

Bild: Schon das SpaceX-Missionslogo gibt einen Hinweis auf die beiden Satelliten an Bord. Quelle: SpaceX