Northrop Grumman brachte mit einer vierstufigen Minotaur I die zweite geheime Militärnutzlast innerhalb von drei Tagen in den Orbit. Wieder wurde dabei eine Feststoff-Trägerrakete verwendet, die ihre besten Tage im US-Trägerarsenal längst hinter sich hat. Es ist erstaunlich, dass eine Rakete mit derart alten Erst- und Zweitstufentreibsätzen überhaupt verwendet wird. Der letzte zurückliegende Minotaur I-Einsatz erfolgte am 20. November 2013. Es gibt nur einen US-Träger der eine längere Pause zwischen zwei Einsätzen erlebt hat (die Titan II mit einer 23jährigen Pause zwischen Gemini 12 und Titan 23G-1. Dennoch war die Startmission der Minotaur I ein voller Erfolg. Die Mission trug die Bezeichnung NROL-111. Nutzlast waren drei geheime Kleinsatelliten für das National Reconnaissance Office an Bord.
Der Start erfolgte von der Anlage 0B des Mid Atlantic Regional Spaceports in Virginia auf der Insel Wallops Island. Startzeitpunkt war 15:35 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 9:35 US-Ostküstenzeit.
Über die Satelliten ist nichts bekannt. Lediglich, dass deren Gesamtmasse bei unter 580 Kilogramm liegen muss, denn das ist das maximale Nutzlastgewicht, das eine Minotaur auf eine genau östliche niedrige Erdumlaufbahn bringen kann.
Die Minotaur I besteht aus einer eingelagerten M55A1 Erststufe der Minuteman II, der SR19 Zweitstufe der Minuteman II und der Orion 50XL und der Orion 38 der Pegasus XL als Dritt- und Viertstufe (die bei der Pegasus als zweite und dritte Stufe verwendet werden). Die Erststufe war in diesem Fall 54 Jahre alt, die Zweitstufe 38 Jahre. Insgesamt dürfte es die älteste Rakete sein, die jemals für einen Satellitenstart verwendet wurde.
Die Nutzlastverkleidung und die Flugsteuerung können von der Pegasus XL übernommen werden. Es kann aber auch, so wie bei dieser Mission, eine weitere Nutzlastverkleidung von 1,55 Meter Durchmesser verwendet werden.
Von der Minotaur gibt es eine ganze Reihe von Varianten. Die Minotaur I ist die „Basis-Minotaur, sozusagen die „Reinform“ dieser Serie. Alle zwölf Flüge der Minotaur I verliefen erfolgreich.
Northrop Grumman wickelte die Mission unter einer Festpreis-Vereinbarung im Wert von 29,2 Millionen Dollar ab. Nicht ganz wenig für eine Rakete, bei der erste und zweite Stufe von der Space Force kostenlos beigestellt werden.
Bild: Logo der Mission NROL-111; Quelle: Northrop Grumman
