24.1.2008 - Virgin Galactic startet 
ins Jahr der privaten Raumfahrt

Am Nachmittag des 24. Januar erfolgte im New Yorker Museum für Naturgeschichte die mit Spannung erwartete Enthüllung des Designs von SpaceShipTwo und WhiteKnightTwo. Konstrukteur Burt Rutan und Finanzier und zukünftiger Raumflug-Unternehmer Richard Branson stellten Modelle der beiden Vehikel im Maßstab 1:16 vor.

Währenddessen befinden sich die Originalfahrzeuge in fortgeschrittenem Produktionsstadium. Zur selben Zeit, als die Vorstellung der Modelle in New York stattfand, wurde in den Produktionsanlagen von Scaled Composites am Mojave-Airport in Kalifornien mit Hochdruck an der Fertigstellung der beiden ersten Prototypen gearbeitet.

White Knight 2 soll in diesem Sommer seinen Rollout erleben, kurz danach gefolgt vom eigentlichen Weltraumfahrzeug, dem SpaceShipTwo. Den Fertigstellungsgrad für das Trägerflugzeug beschrieb Burt Rutan, genialer Flugzeugkonstrukteur und bis vor wenigen Monaten alleiniger Eigentümer von Scaled Composites (bis Northrop Grumman in das Unternehmen mit einstieg) mit 70 Prozent. Die erste Flugeinheit von SpaceShipTwo, dem eigentlichen Raumfahrzeug, sei bereits zu 60 Prozent fertig gestellt, meinte er.

Rutans und Bransons Fangemeinde hatte die Enthüllung des Entwurfs mit Spannung erwartet. Und sie wurde erheblich überrascht, denn der vorgestellte Design hat zwar Ähnlichkeiten mit dem erwarteten Konzept, weicht aber trotzdem in vielen Details deutlich von den bislang veröffentlichten Zeichnungen ab.

Überraschend ist beispielsweise die Doppelrumpf-Auslegung des Trägerflugzeugs mit zwei identischen Druckzellen an den beiden Rumpfpylonen. Augenfällig ist für den aufmerksamen Beobachter auch, dass der Träger für den vorgesehenen Zweck überdimensioniert ist. Das deutet auf eine Mehrzweckanwendung hin, die über den reinen Gebrauch als Absetzflugzeug für SpaceShipTwo hinausgeht. Es wird darüber spekuliert, dass WhiteKnightTwo zukünftig auch als Träger für ein kleines, einsitziges Orbitfahrzeug eingesetzt werden kann.

Die Ausmaße von WhiteKnightTwo sind tatsächlich enorm. Vier Strahltriebwerke treiben das 42 Meter weit spannende Fluggerät an, das mit Abstand weltweit größte Flugzeug das ausschließlich aus Komposit-Werkstoffen besteht. WhiteKnightTwo befindet sich damit in der Größenklasse der B-50 Bomber, mit denen die frühen Generationen der X-Experimental-Raketenflugzeuge auf große Höhen gebracht wurden.

Burt Rutan drückte die Hoffnung aus, in den nächsten 12 Jahren bis zu 12 dieser Trägerflugzeuge zu bauen, und zusätzlich nicht weniger als 40 Exemplare von SpaceShipTwo. Mit dieser Flotte wäre es möglich, 100.000 Menschen das Erlebnis eines suborbitalen Raumfluges zu vermitteln.

Ein Trägerflugzeug des Typs WhiteKnightTwo könnte bis zu vier Abwurfflüge täglich durchführen, wenn dereinst der routinemäßige Betrieb läuft. Ein Raumfahrzeug des Typs SpaceShipTwo könnte bis zu zweimal täglich fliegen.

Inzwischen haben schon mehrere hundert Kandidaten bei Virgin Galactic, dem Vermarkter und späteren Eigentümer der Flotte Flüge fest gebucht, jeweils zum Preis von 200.000 Dollar pro Person.
Auf die eigenwillige Doppelrumpfkonstruktion angesprochen meinte Konstrukteur Burt Rutan, dass es damit möglich sei, Familienangehörige, Freunde und zukünftige Fluginteressenten im Absetzflugzeug mitfliegen und den Start von SpaceShipTwo aus nächster Nähe erleben zu lassen. Tatsächlich wären die Passagiere des Trägerflugzeugs nur knapp acht Meter vom suborbitalen Raumschiff entfernt, wenn dieses ausgeklinkt wird.

Außerdem ist das Trägerflugzeug in der Lage, Parabelflüge durchzuführen, mit denen bis zu 30 Sekunden Schwerelosigkeit erzeugt werden kann, als Vorbereitung für die "realen" Flüge mit SpaceShipTwo.

WhiteKnightTwo wird SpaceShipTwo in einer Flughöhe von etwa 15 Kilometern ausklinken. Danach zündet das Raketentriebwerk des Raumfahrzeugs und beschleunigt das Vehikel mit seinen zwei Piloten und sechs Passagieren auf  etwa 4.200 Kilometer pro Stunde. Siebzig bis achtzig Sekunden nach der Zündung erfolgt der Brennschluss und das Fahrzeug fliegt antriebslos auf einer Wurfparabel bis in eine Höhe von gut 110 Kilometern.

Beim Start und beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre werden kurzzeitig - für etwa 20 Sekunden - Andrucklasten von über 4g erreicht. Nachdem sich Branson nicht sicher war, ob das für untrainierte oder ältere Menschen zu verkraften ist, hat er im vergangenen Jahr 80 seiner zukünftigen Passagiere auf freiwilliger Basis getestet.

Von diesen Kandidaten, der älteste war 88 Jahre alt und einer hatte mehrere Bypässe, konnten zwei den Belastungen nicht standhalten. Drei weiteren rieten die Mitarbeiter von Virgin Galactic ab, den Flug zu unternehmen. 75 der durchweg völlig untrainierten Kandidaten wären aber geeignet gewesen, einen kurzen suborbitalen Raumflug mit Virgin Galactic zu unternehmen - eine Quote, die in den Erwartungen des Unternehmens liegt: Jeder halbwegs gesunde Mensch, gleich welchen Alters, kann einen solchen Flug unternehmen. Um es auf eine kurze Formel zu bringen: Wer eine Achterbahnfahrt auf dem Oktoberfest übersteht kann auch mit SpaceShipTwo in den Weltraum fliegen.

Beobachter gehen davon aus, dass WhiteKnightTwo im Spätsommer dieses Jahres die Testflüge aufnimmt. SpaceShipTwo wird gegen ende des Jahres mit ersten Gleitflugversuchen beginnen.

Der Beginn des Flugbetriebs unter Einsatz des Raketenmotors wird sich dagegen verzögern, nachdem die Ursache für einen Unfall bei einem Triebwerkstest im letzten Jahr, bei dem drei Mitarbeiter von Scaled Composites ums Leben kamen, nach wie vor ungeklärt ist.

Auf die Sicherheit des Fahrzeugs angesprochen meinte Rutan, dass es nach Abschluss der Tests etwa 100mal sicherer sein werde, als ein Flug mit dem Shuttle. Er warnte aber davor, die Sicherheitsstandards der modernen Verkehrsfliegerei auch bei den zukünftigen suborbitalen Raumflügen vorauszusetzen. Davon sei man noch weit entfernt. Auf absehbare Zeit wird ein Raumflug, auch ein kurzer und suborbitaler wie der mit SpaceShipTwo, in etwa der gleichen Risikoklasse sein, wie eine militärische Flugmission in feindlichem Gebiet. Wörtlich sagte Rutan: "Glauben Sie niemandem, der Ihnen erzählt, die Sicherheit auch mit diesen neuartigen Raumfahrzeugen entspreche denen eines modernen Airliners!"