SpaceX brachte am 3. Dezember 48 weitere Starlink-Satelliten der Gruppe 4 in den Orbit, sowie zusätzlich zwei Einheiten für die Black Sky-Erdbeobachtungskonstellation. Der Einsatz begann an der Startanlage 40 der Cape Canaveral Space Force Station. Es war die 27. Mission für SpaceX in diesem Jahr. Das ist schon jetzt ein neuer Jahresrekord für das Unternehmen. Die weltweite Gesamtzahl jährlicher Starts hat damit – bereits vier Wochen vor Jahresende – die Zahl von 121 erreicht. Eine noch größere Menge von Orbital- und Sondenstarts erfolgte zuletzt 1985.

Die Mission begann um 0:12 Uhr mitteleuropäischer Zeit (entsprechend 18:12 Uhr US-Ostküstenzeit). Die Trennung von erster und zweiter Stufe erfolgte zwei Minuten und 40 Sekunden nach dem Liftoff. Gut sechs Minuten danach hatte die zweite Stufe mit den Satelliten einen elliptischen Übergangsorbit mit einem Perigäum von etwa 200 Kilometer, einem Apogäum von 430 Kilometer und einer Bahnneigung zum Äquator von 53,2 Grad erreicht.

Als Boosterstufe für diese Mission wurde die Einheit B1060 verwendet. Für die war es der neunte Einsatz. Gut acht Minuten nach dem Verlassen der Startrampe kehrte sie wieder zur Erde zurück und landete sicher auf dem Bergungsschiff „A Shortfall of Gravitas“, das 639 Kilometer nordöstlich von Cape Canaveral im Atlantik stationiert war.

Nach einer zweiten Zündung der zweiten Stufe der Falcon 9, die notwendig war um den Orbit zu zirkularisieren, wurden zunächst 63 und 66 Minuten nach Beginn der Mission die beiden BlackSky-Satelliten abgesetzt. 24 Minuten danach, exakt 89 Minuten und 28 Sekunden nach dem Verlassen der Startrampe, war es dann auch für die 48 Starlinks so weit.

Soweit es die Starlinks betrifft, war diese Mission der dritte Start für die Gruppe 4. Damit befinden sich gegenwärtig 1.892 Starlink-Satelliten im Orbit. Für die beim Start jeweils 56 Kilogramm schweren BlackSkys waren es die Satelliten Nummer 9 und 10.

Bild: Start der Falcon 9. Quelle: SpaceX/Ben Cooper