Am 17. Mai begann die X-37B der US-Luftwaffe ihre sechste Mission. Dieses Raumfahrzeug ist wiederverwendbar und wird auch als OTV (Orbital Test Vehicle) bezeichnet. Der Start erfolgte von Cape Canaveral aus an Bord einer Atlas 5 501 der United Launch Alliance (ULA). Es war dies der dritte Flug einer Atlas V in diesem Jahr, der 84. insgesamt und der sechste in der 501-Konfiguration dieser Rakete.

Die Mission begann um 15:14 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Startanlage 41. Von dieser Startrampe aus starteten bereits zuvor 68 Atlas 5 aller Varianten. 20 Minuten nach dem Verlassen der Startrampe hatte das Raumfahrzeug seinen vorgesehenen niedrigen Erdorbit erreicht. Die Bahnparameter wurden nicht bekannt gegeben, doch wurden sie von Amateur-Beobachtern bereits kurz nach dem Start exakt ermittelt. Demnach erzielte die X-37B eine fast genaue Kreisbahn in 391 Kilometern Höhe bei einer Inklination zum Äquator von 45,0 Grad.

Die jeweils etwa neun Meter langen X-37Bs wurden von Boeing gebaut. Von diesem Vehikel, das einer verkleinerten Version des Space Shuttles ähnelt, existieren zwei Exemplare. Das Fahrzeug dient als Experimentierplattform der US-Luftwaffe und kann mehrere Jahre im Orbit verbringen. Der Einsatzzweck der Missionen unterliegt im Prinzip militärischer Geheimhaltung, allerdings werden dennoch regelmäßig einige Details zumindest zu einigen Experimenten veröffentlicht. Nachdem es sich um die sechste Mission handelt, trägt dieser Flug auch die Bezeichnung OTV-6. Die US-Space Force, unter deren Ägide das Programm nun läuft, bezeichnete den Flug als USSF-7. Wie üblich bei US-Militärmissionen bekam die Mission nach dem erfolgreichen Start eine weitere Bezeichnung, die als Zählnummer dient. Danach wird dieser Flug auch als USA-299 bezeichnet.

Insgesamt haben die beiden X-37Bs in den vorangegangenen fünf Missionen insgesamt 2.865 Tage im Orbit verbracht. Die Flüge der X-37B dauerten seit der ersten Mission im Jahre 2010 zunehmend länger. Der erste Einsatz begann am 22. April 2010 und lief über gut sieben Monate, bevor das Raumfahrzeug dann im Dezember wieder zur Erde zurückkehrte. Die Mission OTV-5 dagegen begann im September 2017 und kehrte erst wieder im Oktober 2019 aus der Umlaufbahn zurück. Bei den ersten drei OTV-Missionen erfolgte die Landung jeweils auf der Luftwaffenbasis Vandenberg. Die beiden letzten Missionen wurden auf der Shuttle-Landebahn des Kennedy Space Center beendet.

Die X-37B kann mit verschiedenen Trägerraketen gestartet werden. So erfolgte die Mission OTV-5 an Bord einer Falcon 9-Rakete von SpaceX.

Obwohl es nicht offiziell bekannt gegeben wurde, gehen Beobachter davon aus, dass bei dieser Mission die erste X-37B eingesetzt wird, für die es dann insgesamt der dritte Trip in den Orbit ist. Während der Mission soll ein kleiner Subsatellit mit der Bezeichnung FalconSAT-8 ausgesetzt werden, der von der US Air Force Academy gebaut wurde. Weiterhin ist bekannt, dass bei der Mission von OTV-6 erstmals ein Servicemodul verwendet wird, das zusätzlichen Nutzlastraum bietet. Dieses Modul wird vor der Landung abgekoppelt und verglüht in der Atmosphäre.

Bild: Startposter; Credit: ULA