Die außerordentlich hohe Startfrequenz bei SpaceX hält weiter an. Gerade einmal neun Tage nach der vorausgegangenen Mission war am 13. Juni 2020 erneut eine Falcon 9 unterwegs, um weitere Starlink-Satelliten in den Orbit zu liefern. Dieses Mal waren es jedoch nur 58 Einheiten gegenüber sonst den üblichen 60. Was daran lag, dass SpaceX bei diesem Flug auch drei Satelliten für die SkySat-Konstellation von Planet Labs mit an Bord hatte. Damit sind nun insgesamt 537 Starlinks im Orbit. 

Dieses Mal setzte SpaceX eine Rakete ein, die erst zwei Flüge absolviert hatte. Es handelte sich hier um den Booster Nr. 1059.3 der zuvor die Missionen CRS-19 und CRS-20 geflogen hatte. Die Landung des Boosters auf dem Bergungsschiff „Of course I still love you“ verlief problemlos. Erstmalig führte SpaceX bei dieser Mission nicht mehr das bis dahin obligatorische „Static Firing“ der Triebwerke einige Tage vor dem Start durch. Erstmals gelang es auch, beide Hälften der Nutzlastverkleidung unbeschädigt für eine Neuverwendung zu bergen. Bislang gelang es nur jeweils eine der Fairing entweder noch in der Luft aufzufangen oder aber unbeschädigt aus dem Wasser zu fischen. Jede der beiden Fairing-Hälften hatte zuvor schon eine Mission absolviert.

Die neunte Starlink-Mission begann um 11:21 Uhr mitteleuropäischer Zeit (17:21 Uhr US-Ostküstenzeit) an der Startanlage 40 der Luftwaffenbasis Cape Canaveral. Knapp neun Minuten nach dem Liftoff war eine Transferbahn mit einem Perigäum von etwa 190 Kilometern und einem Apogäum von 380 Kilometern erreicht. Danach wurden zunächst die drei Skysats in zeitlichen Abständen von 30 Sekunden abgesetzt und etwa 14 Minuten später auch die 58 Starlinks.

Von dort aus werden sich die jeweils gut eine Vierteltonne schweren Satelliten mit ihren Krypton-Ionentriebwerken auf ihre endgültige Bahn in einer Höhe von etwa 550 Kilometern begeben.

Die jeweils gut 110 Kilogramm schweren SkySat-Satelliten werden von Maxar Technologies für Planet Labs gebaut. Trotz ihrer geringen Größe sind sie in der Lage, auf der Erdoberfläche noch Objekte von nur 50 Zentimetern Größe zu erkennen. 15 SkySat-Satelliten sind bisher gestartet worden. Die gesamte Einsatzkonstellation soll 21 Raumfahrzeuge umfassen. Die dafür noch fehlenden letzten drei Einheiten werden bei einer der kommenden Starlink-Missionen gestartet werden. Das gesamte Nutzlastgewicht dieser Mission mit seinen 58 Starlinks und drei SkySats beträgt 15.410 Kilogramm.

Bild: Start der Falcon 9 zur neunten Startlink-Mission; Credit: Greg Scott