Am 15. November brachte SpaceX den unbemannten Mondlander IM-1 Odysseus auf den Weg zum Erdtrabanten. Es ist die erste Mission der Nova C-Klasse von Raumsonden des US-Herstellers Intuitive Machines. Die Landung soll schon in wenigen Tagen in der Nähe des Kraters Malapert A unweit des lunaren Südpols erfolgen. Es war der 299. Start einer Falcon 9-Rakete.
Die Mission begann um 7:05 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der historischen Startanlage 39A des Kennedy Space Center. Die danach notwendigen Orbitalmanöver waren ziemlich ungewöhnlich für die Falcon 9. Zunächst wurde die Orbitaleinheit, bestehend aus zweiter Stufe und dem Odysseus-Lander auf eine elliptische Umlaufbahn mit einem Perigäum von 160 Kilometern und einem Apogäum von 60.000 Kilometern transportiert. Nach einer 35-minütigen antriebslosen Flugphase zündete die zweite Stufe der Falcon 9 erneut für wenige Sekunden, und brachte sich und den Lander damit auf die nominale Translunare Transferbahn. Die wies ein Perigäum von 225 Kilometern und ein Apogäum von 443.656 Kilometern auf, bei einer Bahnneigung zur Ekliptik von 26,5 Grad. 48 Minuten und 24 Sekunden nach dem Liftoff gab die zweite Stufe Odysseus frei.
Als Booster für diese Mission wurde die Erststufe B1060 eingesetzt, die damit ihren 18. Einsatz erlebte und zum neuen „Fleet Leader“ der SpaceX-Flotte wurde. Ihren ersten Einsatz hatte diese Stufe am 30. Juni 2020. Es ist ein ziemlicher Vertrauensbeweis in diese älteren Antriebseinheiten, wenn das Unternehmen einem solchen Fluggerät eine teure und öffentlich sehr exponierte Kundennutzlast mit vielen NASA-Experimenten an Bord anvertraut. Normalerweise werden Booster mit hohen Flugzahlen nur für die firmeneigenen Starlink-Missionen verwendet. Auch dieses Mal funktionierte die Stufe einwandfrei, und landete, nachdem sie die zweite Stufe mit Odysseus abgesetzt hatte, in der Landing Zone 1 der Cape Canaveral Space Force Station.
Eine Besonderheit des Nova C-Landers sind die kryogenen Treibstoffe, mit denen er betrieben wird, nämlich flüssigem Methan und flüssigem Sauerstoff. Das ist eine Neuheit bei einer Mondlandemission. Hier kamen weltweit bislang ausschließlich hypergole, also selbstzündende Treibstoffe zum Einsatz. Für diesen neuen Treibstoff musste am Launch Pad 39A eine neue Betankungsanlage eingerichtet werden, denn die SpaceX-Raketen werden – mit Ausnahme des Starship in Boca Chica – stets mit Kerosin und flüssigem Sauerstoff betrieben.
Der Nova C-Lander Odysseus wog beim Start 2.030 Kilogramm. Gut 100 Kilogramm davon entfallen auf die Nutzlast. Das Raumfahrzeug ist vier Meter hoch und hat einen Durchmesser von 1,57 Metern. Sofern alles nach Plan verläuft, ist die Landung auf dem Mond für den 22. Februar geplant. IM-1 Odysseus ist im Auftrag des Commercial Lunar Payload Services-Program der NASA unterwegs und hat – neben sechs Nutzlasten für Universitäten und kommerzielle Kunden - auch sechs Forschungsinstrumente der NASA mit an Bord. Die US-Raumfahrtbehörde hat insgesamt drei Nova C-Einsätze bei Intuitive Machines geordert.
Bild: Missions- und Startlogo für die IMS 1-Mission. Quelle: IMS/SpaceX