Einem internationalen Team von Astronomen unter der Leitung von Paul Beck, einem Doktoranden an der Universität Löwen in Belgien, gelang ein Blick tief in das Innere alternder Sterne. Die Forscher entdeckten dabei, dass die Kerne dieser Sterne mindestens 10-mal schneller rotieren als ihre Oberfläche. Die Studie erschien am 7. Dezember 2011 im renommierten Wissenschaftsjournal NATURE. Die Sternoberfläche rotiert sehr langsam und braucht etwa ein Jahr für eine vollständige Umdrehung. Dies war bekannt, aber erst mit Hilfe der hochgenauen Messungen des NASA-Weltraumteleskops Kepler gelang erstmals der Nachweis, dass der Kern tief im Inneren wesentlich schneller rotiert und nur wenige Wochen für eine Umdrehung benötigt.

Seit 2001 betreibt das Institut für Astronomie (Instituut voor Sterrenkunde, IvS) der Universität
Leuven mit Geldern des Wissenschafts Fonds Flandern (FWO) das auf 2300m hoch am Roque de los Muchachos Observatorium gelegene 1,2 Meter Mercator Spiegelteleskop. Derzeit ist dieses Teleskop mit der MEROPE-CCD Kamera für präzise Helligkeitsmessungen mit hoher zeitlicher Auflösung und HERMES für hoch-aufgelöste Spektroskopie ausgestattet. Der Schwerpunkt des IvS liegt auf der Erforschung der Spätstadien der Sternentwicklung sowie des stellaren Aufbaus via Asteroseismologie.

Fuer die Forschungsarbeit zu meinem Doktorat an der KU Leuven im Rahmen des ERC Advancved Grant PROSPERITY verbrachte ich auch dieses Jahr wieder 10 Tage bzw. Nächte an unserem Teleskop. Der Großteil meiner bodengebundenen Daten wurde mit dem Hermes-Spektrographen gewonnen, der Radialgeschwindigkeiten der Sterne auf einige wenige Meter-pro-Sekunde messen kann. Mithilfe von langen Zeitserien kann mit dieser Messgenauigkeit auch sonnen-ähnliche Oszillationen auf weit entfernten Sternen nachweisen. Häufig bekommt man hier heroben von Touristen die Frage gestellt, wie man sich die Arbeit eines Astronomen am Teleskop vorstellen kann. Ich hoffe, dass dieser Bilderbericht eine gut-bebilderte Antwort gibt.

5. September: ich habe gepackt und warte auf mein Taxi zum Flughafen. Auf dem Weg von der Sternwarte in die Residencia habe ich noch geschwind auf dem mir nahegelegenen Aussichtspunkt vorbeigeschaut. Die Aussicht war gewaltig, wie folgendes Foto zeigt. man beachte wie in der Bildmitte der Nebel über den Bergrücken fast wie auf einem Wasserfall ins Tal strömt.

4.September: Während ich auf die Ankunft meiner Folgecrew warte, genieße ich noch ein paar Sonnenstrahlen auf dem Balkon der Residencia. Auch wenn es nicht so aussieht vermutlich eine der exlusivesten Hotelerrassen, da man dieses Hotel nur als beobachtender Astronom buchen kann. Aber die Aussicht ist einfach gigantisch!

3. September: Habe heute auf einen Sprung bei meinen Nachbarn am 2.5m Isaac Newton Telescope vorbeigeschaut, als sie gerade dabei waren das Teleskop für die Nacht vorzubereiten, indem sie flüßigen Stickstoff zur Kühlung der CCD-Chips nachfüllen. Währenddessen wurde der Kuppelspalt geöffnet, sodass die Luft zirkulieren und sich die Innentemperatur an die Außentemperatur anpassen kann. Dies vermeidet Turbolenzen die die astronomische Beobachtung stören würden. Dann war es auch für mich bereits Zeit zu meinem Teleskop zurückzukehren um die Nacht zu beginnen.

2. September: Wiedermal geht die Sonne unter, und der Berg beginnt zu leben. Und der junge Mond strahlt am Westhimmel.

1. September: Am Weg zu meinem Teleskop habe ich heute auf einen kleinen Zwischenstopp bei den MAGIC Teleskopen gemacht. Diese Spiegelteleskope mit ihrem imposanten Durchmessern von 17 Metern trotzen Wind und Wetter ohne schützende Kuppelstruktur. In dunklen Nächten suchen sie den Himmel nach dem Cherenkov-Leuchten ab, dass von hochenergetische Teilchen stammt.

31. August: Wenn man mit Touristen hier am Berg spricht, wird man oft gefragt, wo man eigentlich übernachtet. Dabei fährt man direkt daran vorbei. Dieses unscheinbare, an den Hang gebaute Gebäude ist unser Zuhause für die Zeit am Berg. Es wurde so konzipiert, dass es die astronomischen Beobachtungen nicht stört. Das bedeutet vorallem, dass kein Licht nach Außen dringen darf. Es muss aber auch den extremen Wetterbedingungen hier standhalten können und ist auf eigentümliche Art gemütlich ein Ort zum Socialising in verregneten Nächten.

30. August: Der ehemalige Vulkankegel ist ein Naturschutzpark und kann auch von Touristen besucht werden. Tagsüber bietet sich hier ein grandioser Ausblick. Kurz bevor die Sonne untergeht erwacht Leben in den Kuppeln. Obwohl Touristen von vor Sonnenuntergang das Areal verlassen müssen, können sie mit etwas Glück und Aufmerksamkeit miterleben, wie Kuppeln gedreht oder gelüftet werden. Manchmal trifft man auf den Aussichtsplatformen auch Astronomen, die noch vor einer langen Beobachtungsnacht Sonne tanken, denn eine lange Nacht wartet auf sie.

Gegen 21.00 Uhr Lokalzeit (22 Uhr Mitteleuropäischer Sommerzeit) wirft die Sonne ihre letzten Strahlen über den Horizont und die Teleskope werden bereits auf die ersten Beobachtungstargets ausgerichtet. Bis etwa 7.00 in der Früh werden nun 10 Stunden zuvor ausgetüftelte Beobachtungsprogramme abgearbeitet.

Nachdem man noch das Teleskop vorschriftsgemäß schlafen gelegt hat fällt man um 8 Uhr selbst ins Bett. Gute nacht. Manchmal aber begrüße ich noch die Sonne, wenn sie nach einer langen Nacht wieder über den Osthorizont erstrahlt.

28. August: Heute Nacht war sehr gut. Die Astronomen sprechen dann von photometrischen Bedingungen. Das Mercator Teleskop ist für zwei Beobachtungstechniken ausgerüstet. Neben hoch präziser Photometrie (Helligkeitsmessungen) von Sternen mit dem Merope-Photometer können auch hoch aufgelöste Spektren mit dem Hermes-Spektrographen gewonnen werden.

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27. August: nach einer langen Beobachtungsnacht schickt die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont. Der Krater des ehemalige Vulkans auf dem das Observatorium gebaut wurde ist gefüllt mit Wolken, die der Südwind an die Insel trägt.

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25. August: die erste Beobachtungsnacht. Im Kontrollraum treffe ich meinen Kollegen aus Löwen (Belgien). Bevor die Sonne untergeht werden letzte Details der Forschungs- und Beobachtungsprogramme besprochen.

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24. August:  es ist der Tag der Anreise. Am frühen Nachmittag auf La Palma angekommen geht es die Bergstraße hinauf zum Observatorium. Bereits nach einigen Kilometern Fahrt haben wir die Wolkendecke unter uns gelassen und fahren bei strahlend blauem Himmel weiter.

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Einer der ersten Wege führt mich zum Mercator-Teleskop (links im Bild). Die schwere Nachmittagssonne brennt auf das Observatorium Roque de los Muchachos und bietet ein atemberaubendes Panorama.

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Zwei Impressionen aus dem Jahre 2009

Paul Beck am Observatorium Roque de los Muchachos. Im Hintergrund das Gebäude des Mercator Teleskops bzw. das Mercator Teleskop selbst, in dem er auch dieses Mal für zwei Wochen arbeiten wird.

Paul Beck is funded through an Advanced Grant from the European Research Council under the European Community's Seventh Framework Programme (FP7/2007--2013)/ERC grant agreement n°227224 (PROSPERITY).

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