Am 23. März, um 5:34 Uhr mitteleuropäischer Zeit (1:34 Uhr Ortszeit in Französisch-Guyana) hob eine Ariane 5 ES von der der von der Startanlage 3 des europäischen Raumfahrtzentrums Kourou ab und brachte das „Automated Transfer Vehicle 3“, kurz: ATV-3, in eine Erdumlaufbahn. Dieses dritte europäische Transportfahrzeug für die Versorgung der Internationalen Raumstation trägt die Bezeichnung "Edoardo Amaldi".

Das Anlegen an der ISS ist am kommenden Mittwoch um 23:32 mitteleuropäischer Zeit geplant. „Edoardo Amaldi“ soll etwa fünf Monate mit der ISS verbunden bleiben.

Ursprünglich war der Start bereits für den 09. März angesetzt gewesen, doch unzureichend verstaute Transportpakete verzögerten die Vorbereitungen.

ATV 3 war die bislang schwerste Nutzlast, die eine europäische Trägerrakete in den Orbit gebracht hatte. Vollgepackt mit 7,3 Tonnen Versorgungsgütern für die Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation wiegt ATV-3 gut 20 Tonnen. Der Träger inklusive der Nutzlast brachte beim Start 856 Tonnen auf die Waage.

Aufgabe der unbemannten ATV‘s ist es, die Raumstation mit Treibstoff, Nahrung, Wasser und Verbrauchsgütern zu versorgen. Außerdem wird mit ihrer Hilfe auch ein Teil der zum Bahnerhalt der Station nötigen Manöver durchgeführt. Dabei werden die vier 500 Newton-Triebwerke des unbemannten Transporters eingesetzt.

Zusätzlich übernehmen die ATV‘s einen Teil der Abfallentsorgung für die ISS. Sie werden dazu vor dem Abkoppeln von der Station mit dem nicht mehr benötigten Material beladen, das dann zusammen mit dem Raumfahrzeug in der Atmosphäre verglüht. Nun stehen noch zwei weitere ATV-Flüge aus. Sie sollen sich 2013 und 2014 auf den Weg zur ISS machen.

Die Mission am Freitag war der 61. Flug einer Ariane 5 und der 47. Erfolg in ununterbrochener Folge.