Eine russische Trägerrakete des Typs Proton M Breeze M brachte am frühen Freitagmorgen einen Kommunikationssatelliten für Intelsat in den Orbit.  Der Start erfolgte bei eisigen Temperaturen um -30 Grad Celsius um 1:39 Uhr mitteleuropäischer Zeit, entsprechend 5 Uhr 39 Uhr lokaler Ortszeit, vom Kosmodrom in Baikonur. Der Einschuss erfolgte direkt in den geostationären Orbit. Neuneinhalb Stunden dem Verlassen der Startrampe gab die Breeze M Oberstufe Intelsat 16 frei.

Bei dem Raumfahrzeug handelt es sich um ein Orbital Sciences Star 2.4 Modell mit einem Startgewicht von 2.069 Kilogramm. Die Nutzlast des Satelliten umfasst 24 Ku-Band Transponder. Er wird auf einer Position bei 58 Grad westlicher Länge auf dem geostationären Orbit arbeiten und direktabstrahlendes Fernsehen für Mexiko und Brasilien zur Verfügung stellen. Intelsat betreibt den Satelliten im Auftrag der Netzanbieter SKY Mexiko und SKY Brazil. Der Satellit wird die gegenwärtige Kapazität von SKY Mexico verdoppeln und als Reserveeinheit für SKY Brazil zur Verfügung stehen. In dieser Funktion ist er gleichzeitig die Reserveeinheit für Intelsat 11 und ergänzt den inzwischen 10 Jahre alten Intelsat 9. Intelsat 16 ist der sechste Satellit, den Intelsat mit einer Proton starten lässt.

Bei relativ kleinen Einzelnutzlasten ist die Breeze M-Oberstufe in der Lage, einen Saelliten direkt im geostationären Orbit abzusetzen. Der mit einem Direkteinschuss verbundene wesentlich geringere Treibstoffverbrauch des Satelliten könnte dem Raumfahrzeug eine nutzbare Lebensdauer von bis zu 25 Jahren geben. Praktisch alle anderen Träger weltweit setzen Kommunikationssatelliten auf elliptischen Übergangsbahnen ab, von denen aus sich die Raumfahrzeuge selbst in die endgültige Bahnposition bringen müssen.

Der Start am 12. Februar war der erste kommerzielle Einsatz einer Proton in diesem Jahr aber schon der zweite Flug dieses Typs innerhalb von nur zwei Wochen. Erst vor 14 Tagen hatte der Träger einen Satelliten für die russischen Streitkräfte in den Orbit transportiert. Der nächste Start einer Proton ist für den 2. März geplant. Dann werden drei weitere Satelliten des Navigationssystems Glonass in den Weltraum gebracht.

Astra