Virgin Galactic hebt ab. Die „VSS Enterprise“ führte kürzlich unter dem Rumpf ihres Trägerflugzeugs "VMS Eve" ihren Erstflug durch. VSS, das steht für „Virgin Galactic Space Ship“. VMS für „Virgin Galactic Mothership“ Die „Enterprise“ ist die erste Flugeinheit einer zukünftigen Flotte suborbitaler Raumfahrzeuge des Typs "SpaceShipTwo". Gebaut werden Raumschiff und Trägerflugzeug von Scaled Composites, einem hoch kreativen Flugzeugbau-Unternehmen das unter der Leitung des legendären Konstrukteurs Burt Rutan steht. Bestellt und bezahlt wird das Ganze von dem Flugunternehmer und Abenteurer Sir Richard Branson. Der durfte dafür den schnittigen Vehikeln dafür auch die Namen geben.

Die noch zu leistenden Meilensteine kann man inzwischen an den Fingern einer Hand abzählen, und damit rückt der Startzeitpunkt immer näher. Der privaten Raumfahrt steht ein entscheidender Schritt bevor: Am 13. März feuerten die Triebwerke der neu entwickelten Falcon 9 Rakete zum ersten Mal auf der Startanlage 40 der Cap Canaveral Luftwaffenbasis. Das "Static Firing", wie die Raumfahrttechniker diesen Test nennen, ist ein wichtiger Meilenstein im Programm. Bei diesem "statischen" Testlauf ist die Rakete betankt und mit Halteklammern auf dem Starttisch befestigt. Dann werden nach einem normalen Countdown - so als wäre es ein richtiger Start - die Triebwerke für einige Sekunden gezündet, ohne dass die Rakete dabei abhebt.

Mit eintägiger Verspätung, und selbst am Verspätungstag noch einmal eine Erdumkreisung später als geplant kehrte heute Nachmittag die US-Raumfähre Discovery nach einer Reise von knapp 10 Millionen Kilometern aus dem Weltraum zurück.

Der Abstieg zur Erde begann um 13:43 Uhr mit der Zündung der beiden Orbit-Manövriertriebwerke. Ihre Brenndauer betrug zwei Minuten und 57 Sekunden. Danach war die Geschwindigkeit der Fähre um 320 Kilometer pro Stunde reduziert,  genug um das Perigäum, den niedrigsten Punkt ihrer elliptischen Erdumlaufbahn in die obersten Schichten der Erdatmosphäre abzusenken und damit den Beginn der aerodynamischen Bremsphase auszulösen.

Der Erstflug einer neuen Version von Indiens schwerstem Satellitenträger ist gescheitert. Die Rakete trägt die Typenbezeichnung GSLV Mark II, die Basisversion, wird als GSLV Mark I bezeichnet. Bei diesem Flug sollte eine in Indien entwickelte kryogene Oberstufe ihren ersten Einsatz erleben. Offensichtlich jedoch zündete entweder das neu entwickelte Triebwerk nicht oder die Steuertriebwerke der dritten Stufe nahmen ihren Betrieb nicht auf (was automatisch auch den Betrieb des Drittstufen-Haupttriebwerkes unterbindet).

Europas erster Erdbeobachtungssatellit, der dem Studium der polaren Eiskappen gewidmet ist, wurde gestern nachmittag erfolgreich vom Weltraumbahnhof Baikonur aus gestartet. CryoSat-2, so der Name des Raumfahrzeugs, verließ den Startsilo um 15.57 Uhr mitteleuropäischer Zeit an der Spitze Dnepr Rakete. Der Träger war vom internationalen Startservice-Anbieter Kosmotras organisiert worden. Die Bestätigung, dass CryoSat-2 von der Dnepr freigegeben wurde kam 17 Minuten nach dem Abheben von der Bodenstation Malindi in Kenia.

Im amerikanischen Shuttle-Programm klappt alles wie am Schnürchen. Schade nur, dass es bald vorbei ist. Am Montag, dem 5. April, um 12:21 Uhr mitteleuropäischer Zeit startete die US-Raumfähre Discovery beim ersten Startversuch exakt zum seit Monaten vorgesehenen Zeitpunkt zur Internationalen Raumstation. In Florida war es zum Startzeitpunkt 6:21 Uhr, was dort um diese Jahreszeit bedeutet, dass der Start im ersten Morgengrauen erfolgte.

Kein typisches April-Sternbild ist der große Wagen, weil er das ganze Jahr über zu sehen ist. Er steht so nahe am Himmelspol, dass er in unseren Breiten nie unter den Horizont sinkt. Außerdem ist der große Wagen kein Sternbild! In der Liste von 88 Sternbildern kommt er nicht vor - weil er Teil eines größeren Sternbildes ist: der großen Bärin. Mehr dazu: Herrmanns Himmelsblicke im April